上海海事大学是一所以航运技术、经济与管理为特色的具有工学、管理学、经济学、法学和文学等学科门类的多科性大学。
中国高等航海教育发轫于上海，1909年晚清邮传部上海高等实业学堂（南洋公学）船政科开创了我国高等航海教育的先河。
1912年成立吴淞商船学校，1928年更名为吴淞商船专科学校。
1959年交通部在沪组建上海海运学院。
从2000年开始，学校实行由上海市和交通部共建，以上海市管理为主的体制。
2004年教育部批准上海海运学院更名为上海海事大学。
目前学校设有41个本科专业，12个高职专业，2个博士后科研流动站，1个一级学科博士点（交通运输工程），7个二级学科博士点，28个硕士学位点，2个专业硕士学位点（涵盖10个专业领域，其中工商管理硕士是全国62所具有该学位授予权的高校之一，高级管理人员工商管理硕士是全国30所具有该学位授予权的高校之一）。
交通运输规划与管理为国家重点（培育）学科。
集装箱供应链技术教育部工程研究中心为我国高校唯一批准立项建设的集装箱供应链领域的教育部工程研究中心。
产业经济学、电力电子与电力传动、国际法学、机械设计及理论、物流管理与工程、载运工具运用工程、港口机械电子工程、港航电力传动与控制工程、轮机工程等学科先后成为交通部和上海市的重点建设学科。
航海技术和物流管理为国家级特色专业。
海关物流、外贸经济、海商法、机械设计制造及自动化（港口机械）、信息工程（港口航运）等专业先后成为上海高校本科教育高地建设项目。
学校分别在2004年教育部本科教学工作水平评估和2006年教育部英语专业本科教学工作评估中获得优秀。
学校成为2006-2010年教育部高等学校物流类专业教学指导委员会主任委员单位。
学校还成为中国、新加坡、挪威三国政府在海事研究、开发、教育与培训谅解备忘录框架下的成员单位。
学校有全日制学生近一万五千人，其中，本科生一万余人，各类在校研究生二千余人。
几十年来，学校致力于培养国家航运业所需要的各级各类专门人才，已向全国港航企事业单位及政府部门输送了四万余名毕业生。
学校被誉为是“高级航运人才的摇篮”。
学校拥有一支结构比较合理、实力比较雄厚的师资队伍。
全校共有教学、科研教师800余人，教授114名，具有硕士以上学位的比例超过75%，具有博士学位的比例超过28%。
享受国家政府特殊津贴的有62人，有30余人得到国家人事部、教育部、交通部、上海市教委的人才工程（计划）资助培养。
学校实行校、院二级管理体制，现设有商船学院、交通运输学院、经济管理学院、物流工程学院、信息工程学院、外国语学院、海洋环境与安全工程学院和基础教学部等二级办学部门。
学校拥有交通部重点实验室――航运技术与控制工程交通行业重点实验室，设有水上训练基地，拥有万吨级育锋教学实习船，天鹰、天琴两艘无限航区远洋训练船及29艘水上训练艇。
具有世界先进水平的木兰航运仿真纪念中心在临港新校区建成。
学校设有以航运技术与控制工程交通行业重点实验室、物流研究中心、电气自动化研究所、水运经济科学研究所和海洋文化研究所等组成的科学研究院，以及港口机械工程设计研究所、航海科学技术研究所、海商法研究中心等与航运有关的科研机构；有上海港口机械质量检测中心、全国海洋运输情报网等为航运业提供咨询与科技服务的机构。
学校主办并公开出版《上海海事大学学报》、《集装箱化》、《水运管理》以及《计算机辅助工程》等学术刊物。
中国―新加坡经贸合作网站信息采编中心和中国―印度尼西亚经贸合作网站信息采编中心设在学校。
学校年科技经费超过9000万，获一批国家级科研项目及一大批部市级以上科技进步奖。
其中，“现代集装箱码头智能化生产关键技术”获国家科技进步二等奖。
学校重视并不断发展与国外（境外）的交流与合作。
先后与近30个分布在美国、加拿大、智利、荷兰、英国、法国、德国、波兰、瑞士、瑞典、丹麦、挪威、意大利、土耳其、澳大利亚、新西兰、日本、韩国、新加坡、印度尼西亚、埃及、越南以及中国台湾和香港地区的高校、国际组织、港航企业等建立了合作与交流关系，内容涵盖了合作办学、合作研究及学生交换等领域。
留学生的招生规模不断扩大。
占地2000亩的上海海事大学临港新校区已正式启用，4000余名师生已入住新校区。
学校将立足航运，依托上海，服务全国，面向世界，充分发挥自身的专业特色和学科优势，为建成世界高水平的海事大学而努力奋斗。